자궁근종(uterine myoma)이란

자궁근종은 자궁 평활근에서 유래되는 양성 종양입니다. 여성에게 매우 흔하게 발생하는 질환으로 35세 이상 여성의 40~50%에서 나타납니다.

자궁 근종은 발생하는 부위에 따라 점막하 근종(submucous myoma), 근층내 근종(intramural myoma), 장막하 근종(intramural myoma)으로 구분합니다.

점막하 근종은 자궁 내막 바로 아래 근층에서 발생한 근종을 말합니다. 점막하 근종은 자궁 내막과 인접해있기 때문에 크기가 작아도 출혈을 일으키기 쉽습니다. 월경양이 지나치게 많아지는 월경과다 증상이 생기거나 월경 기간이 아닐 때 부정 출혈이 발생하기도 하며, 이로 인해 빈혈이 생기기도 합니다.

근층내 근종은 자궁 근층 안에 위치합니다. 이 경우 근종이 커짐에 따라 자궁 자체의 크기가 커지고, 내막의 면적이 증가하여 월경량이 증가하게 됩니다. 장막하 근종은 자궁 표면의 장막 바로 아래 발생합니다. 형태에 따라 목(pedicle;莖)을 형성하기도 합니다. 근종의 크기가 많이 커지면 하복부 불편감이 생기거나 주변 장기를 압박하여 문제가 발생하게 되지만, 그 전에는 자각 증상이 없는 경우가 대부분입니다.

자궁근종이 생기는 원인
 

자궁근종의 원인은 아직 명확하게 밝혀진 것이 없으며, 다만 자궁 평활근의 근세포가 비정상적으로 증식하여 근종을 형성하는 것으로 보고 있습니다. 일반적으로 가족 중 자궁근종이 있는 경우 발생 위험이 증가하는 것으로 알려져 있습니다.

자궁 근종은 여성호르몬 의존성 종양으로 주로 여성의 난소 기능이 활발할 때 발생합니다. 폐경기 이후에 근종이 새로 발생하는 일은 거의 없으며, 오히려 기존에 가지고 있던 근종이 위축되는 경우가 대부분입니다. 그러나 폐경 후에도 근종의 크기가 증가한다면 근종의 2차변성, 특히 육종성 변화나 폐경기 후 여성호르몬(estrogen) 분비 과다를 의심해야 합니다.

한의학에서는 자궁 근종을 적취(積聚), 징하(癥瘕) 라고 하는데, 주로 혈액 순환이 원활하지 않아 어혈을 형성하고 그로 인해 근종이 발생한다고 봅니다.

자궁근종의 증상
 

월경과다, 부정자궁출혈 등 출혈 증상이 있습니다. 점막하근종, 근층내 근종, 장막하 근종 모두에서 출혈을 일으킬 수 있지만 특히 점막하 근종에서 흔히 나타납니다. 출혈이 오래 지속되면 빈혈로 인해 전식 쇠약감, 권태감, 두통, 가슴 두근거림, 어지러움 등의 증상이 생길 수 있습니다.

근종이 커지면 하복부에 팽만감이 생기고 다른 장기를 압박하게 됩니다. 방광을 압박하면 빈뇨, 과민성 방광 증상이 생길 수 있고, 요관을 압박하면 뇨정체가 일어납니다. 직장이 압박되면 배변통이 생길 수 있습니다. 
또한 자궁 근종이 있는 경우 난임이 될 확률이 높아지며, 초기 임신에서 자연 유산의 확률이 증가합니다.

자궁근종의 기존치료
 

자궁 근종의 치료법으로는 호르몬 치료와 수술이 있습니다.

호르몬 치료는 성선자극호르몬 유도체를 이용하며, 근종의 성장을 일시적으로 억제하거나 과다 출혈을 감소시키려는 목적으로 사용합니다. 그런데 성선자극호르몬 유도체는 여성호르몬의 생산을 막는 작용을 하기 때문에 치료 기간 동안 여성호르몬 부족으로 인해 안면홍조, 질건조감, 골다공증 등 폐경기와 비슷한 부작용이 발생할 수 있습니다. 그리고 치료를 중단하면 3~6개월 이내에 근종의 크기가 다시 커지게 됩니다.

수술은 근종절제술과 자궁적출술이 있습니다.근종 절제술은 근종만 제거 하는 수술로, 임신을 계획하고 있거나 자궁을 보존하기 원할 때 시행합니다. 수술 후 약 50%에서 재발이 되며 재수술이 필요한 경우도 있습니다. 근종절제술의 경우에도 자궁 근층 일부에 손상을 피할 수 없으며, 향후 임신과 분만시에 자궁 파열의 원인이 될 수 있습니다.

자궁적출술은 근종이 너무 많이 커져있거나 임신을 원하지 않는 경우 시행합니다. 자궁 자체를 제거하는 수술이기 때문에 신중해야 하며, 수술 후 후유증까지 고려해야 합니다. 자궁을 적출하게 되면 심리적 우울감이 생기는 경우가 많고, 빠른 노화, 관절통, 요통 등의 증상이 생기기도 합니다.

자궁근종의 한의학적 치료
 

자궁근종의 한의학적 치료는 두 가지 측면으로 나누어 볼 수 있습니다.
우선, 현재 통증, 부정출혈, 월경과다 등의 증상이 심하다면 불편한 증상을 호전시키기 위한 치료를 시행합니다. 
그 후에 근종이 생길 수 밖에 없는 현재의 몸 상태를 바꾸어 나가는 치료를 하게 됩니다 . 자궁의 환경이 개선된다면 근종의 진행 속도가 완만해지게 되어 수술을 하지 않고도 잘 유지될 수 있습니다. 또한 이미 수술을 받은 경우라면 재발을 방지하고 후유증을 최소화 하는데 도움이 됩니다. 한약재 중에는 자궁근종 세포의 증식을 억제하고 자멸사를 유도하는 효능이 있는 약재들이 있습니다. 또한 침, 뜸, 약침 치료는 어혈을 제거하고 하복부의 순환을 도와 치료 효과를 더욱 높여줍니다.

특히 임신을 준비하는 분이라면 자궁의 상태 개선에 좀 더 집중할 필요가 있습니다. 자궁의 환경이 변하지 않으면 근종은 제거해도 다시 재발하게 되며, 그러한 몸 상태에서는 임신을 건강하게 유지하기 어렵습니다. 결국 근종을 만들어내는 원인, 근본적인 자궁 상태에 대한 한의학적 치료를 받으면서 임신을 준비하는 것이 착상을 돕고 유산을 방지하는 방법이 됩니다.