자궁내막증(endometriosis)이란?
 

자궁내막은 자궁 안쪽에 있는 특별한 점막입니다. 표면의 기능층과 안쪽의 기저층으로 나눌 수 있으며, 기능층은 호르몬의 변화에 따라 주기적으로 두터워졌다가 생리혈로 탈락되기를 반복하고, 기저층은 내막이 다시 재생되는 기반이 됩니다. 임신과정에서 자궁내막은 여러 가지 물질을 생산하고 분비함으로써 배아의 착상을 돕는 역할을 합니다.

자궁내막증은 이 자궁내막의 선(gland)조직과 기질(stroma)이 자궁 이외의 곳에 존재하여 발생하는 질환입니다. 난소, 나팔관, 자궁 경부 뿐 아니라 복막, 방광, 직장, 등에서도 발견되며, 심지어 폐나 제왕절개수술부위를 침범하기도 합니다. 특히 난소에 낭종을 형성한 경우 자궁내막종이라고 하며, 내부에 들어있는 액체가 초콜릿이 녹아있는 모양이라 초콜릿낭종이라고도 합니다.

자궁내막조직은 자궁 밖에 있지만 자궁 안쪽에 존재하는 내막과 마찬가지로 에스트로겐과 프로게스테론의 자극에 반응하여 증식과 출혈을 반복합니다. 그 결과 주위 조직에 염증과 유착을 일으키고 심한 생리통, 부정출혈, 골반통, 성교통 등의 여러가지 증상이 나타납니다.

자궁내막증의 원인? 면역의 문제!
 

자궁내막증의 유병율은 보고에 따라 차이가 있지만 대개 가임기 여성의 10%정도, 불임 여성에서는 25~35% 정도에서 나타난다고 보고 있습니다.

자궁내막증이 발생하는 원인을 설명하기 위해 여러 가지 이론이 있습니다.

월경혈 역류설도 그 중 하나입니다. 정상적인 경우 월경혈은 자궁 경부를 통해 배출됩니다. 그런데 월경혈이 나팔관을 통해 역류하면서 월경혈에 포함되어있던 자궁내막세포가 복강 안으로 흘러들어가는 경우가 있습니다. 이렇게 유출된 자궁내막세포가 자궁 밖에 자리를 잡고 증식을 하여 자궁내막증이 된다는 것입니다.

그런데, 월경혈의 역류는 가임기 여성의 90%에서 관찰될 정도로 매우 흔한 현상입니다. 대부분의 여성에서 생리기간 중 월경혈이 역류되지만 그중 일부에서만 자궁내막증이 발생한다면, 그 이유는 무엇일까요?

우선, 내막조직의 세포자연사가 억제된 것과 관계가 있다고 봅니다. 세포자연사는 세포가 정해진 수명을 다 하면 자연적으로 소멸하도록 유전자에 프로그램 되어 있는 기능입니다. 정상적인 자궁내막조직은 역류가 일어나더라도 세포자연사 과정을 겪게 되므로 내막증이 발생하지 않습니다. 그런데 세포자연사 과정에 문제가 생긴 경우 역류된 자궁내막세포가 유착, 증식하여 자궁내막증을 유발하게 됩니다.

또한 자궁내막조직이 복강 안으로 침입하더라도 다른 장기의 표면에 부착이 가능한 환경이어야 합니다. 정상적인 면역체계에서는 생리혈이 역류하여 내막조직이 유입되었더라도 대식세포, NKcell 등의 작용을 통해 제거할 수 있습니다. 그러나 면역기능에 문제가 있는 경우에는 유입된 내막조직을 제거하지 못하므로 자궁내막증으로 진행되는 것입니다.

자궁내막증 증상은?
 

자궁내막증은 주변 장기에 유착과 염증을 일으켜 심한 통증을 유발합니다.갑자기 없던 생리통이 생기거나, 생리통이 심해지고 기간이 길어진다면 자궁내막증을 의심할 수 있습니다. 통증의 양상은 다양하지만 보통 생리 시작 전부터 통증이 시작되어 생리 기간 동안 지속되는 경우가 많으며, 생리가 끝난 후에도 통증이 이어지기도 합니다. 만성 골반통이나 성교통, 복부팽만감 도 자주 보이는 증상입니다. 통증은 주로 하복부를 포함한 골반과 허벅지 아래쪽, 허리와 꼬리뼈 쪽에 나타납니다.

자궁내막증은 불임(난임)의 원인이 됩니다. 자궁내막증은 임신의 각 단계마다 영향을 미칩니다. 우선 난포의 발달을 방해하여 난자의 질이 저하되고 배란 장애를 유발할 수 있습니다. 자궁내막증으로 인해 난관이 폐쇄되거나 나팔관의 운동성이 저하되는 경우 난자의 이동을 방해하여 수정이 어렵습니다. 복강내 염증상태는 정자 활동을 방해하고, 자궁 내막 기능이 저하 되어 착상에 실패할 확률이 증가합니다. 또한 자궁내막증이 있는 경우 내막증이 없는 여성에 비해 유산율이 높은 것으로 알려져 있습니다

자궁내막증이 방광이나 요도에 발생하면 혈뇨, 배뇨통을 유발하고, 대장에 발생하게 되면 배변통, 항문 출혈 등의 증상이 나타납니다.

자궁내막증 기존 치료는?
 

자궁내막증은 에스트로겐의 영향을 받는 질환이기 때문에 여성호르몬 생성을 억제하여 내막증의 진행을 늦추려는 목적으로 호르몬제를 사용합니다. 이는 난소의 기능을 억제하여 여성의 몸을 임시로 폐경상태로 만드는 방법으로, 일시적으로 증상의 호전을 보여줄 수는 있지만 안면홍조, 한출, 골감소증 등 갱년기와 유사한 증상이 나타날 수 있습니다. 무엇보다 난소의 기능에 무리가 되기 때문에 임신을 준비해야할 여성에게는 적합하지 못한 방법일 수 있습니다. 게다가 호르몬 치료를 하더라도 재발율은 매우 높습니다.

자궁내막증 수술은 주로 커져있는 난소낭종을 절제하고 골반내 장기의 유착을 제거하기 위해 시행합니다. 그런데 자궁내막증은 골반과 복강 안 넓은 부위에 퍼져있기 때문에 잔여 병변을 모두 제거하기는 불가능합니다. 이를 보완하고자 호르몬제를 3~6개월간 사용하기도 하지만, 수술 1, 2년 후 재발율도 상당히 높은 편이며 5년 후 재발율은 40~50% 정도에 이르고 있습니다. 또한, 병변을 제거하는 과정에서 난소 실질의 손상을 피할 수 없으며 이는 난소의 기능을 저하시키는 원인이 될 수 있습니다.

자궁내막증의 한의학적 치료
 

자궁내막증의 치료는 통증 개선 뿐 아니라 임신율 상승과 유산율 저하, 수술 후 효과적인 관리가 필요하며, 폐경까지 불편함을 최소화 할 수 있도록 해야 합니다. 한의학적 치료는 자궁내막증으로 인해 발생한 염증을 효과적으로 가라앉히고, 내막증 조직의 감소 및 자연사를 유도하여 병소를 제거하게 됩니다.
또한 월경 기간에 역류가 발생하더라도 복강 안에 유착하여 성장하지 못하도록 면역 시스템을 회복합니다.임신을 준비하는 경우 난소의 기능을 회복하여 난자의 질이 향상되고 자궁내막이 착상에 적합하게 변화하여 임신을 잘 유지할 수 있도록 돕습니다.