갱년기에 사용되는 한약재들의 치료효과에 대한 과학적 근거들

 일반적으로 갱년기라고 부르는 폐경이행기(perimenopausal period)는 여성의 마지막 월경 기간으로 진행되면서 나타나는 현저한 생리적 변화 기간으로 정의됩니다. 이러한 전환은 생리불순과 함께 시작되어 완전히 폐경될 때까지 계속되며, 평균 4년간 동안 지속될 수 있습니다. 폐경이행기 동안 여성은 생리주기의 변화, 불면증, 정서적 불안정, 신체화된 증상 등 다양한 증상을 겪을 수 있습니다. 이러한 폐경이행과 관련한 증상을 조절하거나 완화하는 방법에 대해 이 시기의 여성들 가운데 90% 정도가 의학적 조언을 구할 것으로 추정되며, 이는 전 세계적으로 여성의학계의 주요한 임상 주제임을 의미합니다.

 폐경을 앞둔 여성은 일반적으로 난소기능이 쇠퇴하게 되는데 이는 주로 에스트라디올과 프로게스테론과 같은 여성 호르몬의 전신적 변화를 일으킨다는 명백한 증거가 있습니다. 특히 에스트라디올 분비의 감소는 폐경이행기 증상의 발생과 밀접한 관련이 있습니다. 이 때문에 많은 기초 및 임상 연구들을 통해 폐경이행기 증상에 대한 호르몬 보충 요법(HRT)의 사용을 평가해 왔습니다. 호르몬 보충 요법의 치료상의 이점에도 불구하고 위험성 및 문제가 일부 여성들에게서 발생합니다. 심혈관계 질환이나 골다공증의 발생율을 크게 줄일 수 있고 신경보호효과로 치매를 비롯한 인지장애에 대한 유병율을 감소시키는 장점이 있지만 유방암의 발병율을 높이는 문제가 있다는 것을 부인할 수 없습니다. 따라서, 이러한 위험성을 극복하고 안정적으로 폐경이행기를 적응하기 위한 치료방법 가운데 천연물(natural product)에 대한 관심이 적지 않습니다. 수년전 선풍적인 인기를 끌었던 백수오 역시 그러합니다. 천연물의 바탕이 되는 한약재들에는 폐경이행기에 적용할 수 있는 다양한 약재들이 존재합니다. 폐경이행기에는 한의학적으로 말하는 오장육부체계에서 신장이 저장하는 정이 부족해지면서 발생하는 증상들이 빈번하게 발생하므로 간신의 음혈을 보충하는 처방을 투여했을 때 효율적으로 폐경이행기 증상들이 개선되고 안정적으로 폐경에 적응할 수 있게 됩니다. 그런 의미에서 폐경이행기에 적용할 수 있는 한약들의 치료기전에 대한 과학적 근거들이 최근 속속 밝혀지고 있습니다. 이를 정확히 이해하기 위해서는 난소 기능 저하의 병태생리학을 이해하는 것이 도움이 될 수 있습니다.

 난포를 구성하는 과립막세포(Granulosa cells)는 난포형성으로 알려져 있는 난포의 성장과 발달에 중요한 역할을 합니다. 과립막세포의 주요한 기능에는 성 스테로이드와 난모세포 발달 중 난모세포와 상호작용하는 것으로 생각되는 무수한 성장인자를 생산하는 것이 있습니다. 과립막세포의 세포자멸사가 난소 호르몬의 분비 장애를 초래하는 노화와 연관된 난소 기능 저하와 함께 발생한다는 새로운 증거들이 제시되고 있습니다. 그러므로, 과립막세포의 세포자멸사를 예방하는 것이 폐경이행기 증상의 치료에 대한 새로운 전략이 될 수 있습니다.

 갱년기 치료를 위해 빈용되는 한약재를 대상으로 한 연구에서 특정 한약재는 노화 생쥐의 난소호르몬 분비를 개선시킴을 관찰할 수 있었습니다. 특히 이 한약재는 뇌하수체 전엽의 성선세포에서 분비하는 두 가지 중요한 호르몬인 LH와 FSH의 혈청 농도를 낮게 조절하였는데, 이는 폐경 이후 여성의 뇌하수체 분비에 대한 피드백 제어가 감소하여 LH와 FSH의 혈청 수치가 높아지는 일반적인 현상에 대해 난소기능의 회복으로 이행될 수 있는 결과입니다. 또한, IGF(insulin like growth factor)-1의 발현이 노화 생쥐의 난소에서는 감소했지만 이 한약재 치료를 통해 증가했다는 것을 관찰할 수 있었습니다. IGF-1은 난포 발달과 관련이 있는데 난소에서 성선자극호르몬과 성장호르몬의 작용을 중재하는 것으로 여겨지고 있습니다. IGF-1은 그들의 발생 가능 상태와 상관없이 과립막세포에 의해 보호될 수 있습니다. 정리해보면 이러한 한약재는 노화 생쥐의 중추 내분비 시스템에 대한 영향과 함께 전신적인 조절 효과를 발휘하고고 성장인자의 조절 또한 난소 기능 개선에 관여한다는 것을 보여주었습니다.

 한편, 과립막세포의 세포자멸사는 노화된 쥐의 난소 기능 감소와 관련되어 배란과 난모세포의 질을 저하시키게 됩니다. 이 때문에 과립막세포가 과도하게 과다한 세포자멸사 하는 것은 폐경이행기 증상 동안 난소 기능에 확실히 부정적인 영향을 미치게 됩니다. 하지만, 갱년기에 사용하는 한약재는 노화 생쥐의 난소에서 과립막세포의의 세포자멸사를 상당히 감소시키는 사실을 보여주었습니다.

이러한 과학적 근거들을 바탕으로 극심한 신체, 정신적 변화로 고통받는 갱년기 여성들이 유방암 등의 에스트로겐 의존성 종양에 대한 위험부담 없이 인체친화적 한방치료를 통해 자연스럽게 갱년기를 극복하고 폐경이후의 건강한 삶의 바탕을 마련하실 수 있도록 저희 자윤의 의료진들이 최선을 다해 돕겠습니다. 감사합니다.